Primo volo in elicottero a Santa Barbara: cosa aspettarsi, passo dopo passo

Un elicottero di queste dimensioni vola secondo un peso calcolato e un baricentro calcolato. È tutto il motivo per cui il vostro peso viene registrato al check-in e perché nessuno vi consegna una mappa dei posti tra cui scegliere. L'operatore lo dichiara chiaramente: il carico massimo per posto a sedere è di 300 libbre e, secondo i regolamenti FAA, ogni passeggero viene pesato prima del volo.

Non è una valutazione al banco: è matematica che deve tornare prima che l'aeromobile sia sicuro per il volo.

Lo stesso calcolo decide chi siede dove. Sul volo in condivisione lungo la costa potreste sedervi accanto a passeggeri con cui non avete prenotato, dato che l'operatore riempie ogni posto su quella rotta per mantenere il prezzo accessibile. Il tour del centro invece viene venduto come prenotazione privata di gruppo: la cabina è vostra e di chi vi accompagna, anche se la disposizione dei posti segue comunque la regola di peso e bilanciamento.

Entrambi i voli confrontati pesano i passeggeri secondo la stessa regola dei 300 libbre per posto, come previsto dai regolamenti FAA.

Niente di tutto questo è improvvisato. I tour aerei commerciali negli Stati Uniti operano secondo il 14 CFR Part 136, gli Standard di sicurezza nazionali per i tour aerei, che richiedono una Lettera di Autorizzazione dalla FAA, un briefing obbligatorio per i passeggeri e un piano di prestazioni per l'operatore prima che salga a bordo anche un solo passeggero pagante.

Parte 91 o Parte 135, e perché vi riguarda

C'è un secondo livello utile da conoscere. Un tour aereo che parte e arriva allo stesso aeroporto e resta entro un raggio di 25 miglia terrestri da esso, cosa vera per entrambi i voli qui descritti, può essere effettuato ai sensi della Parte 91 con la Lettera di Autorizzazione FAA, anziché secondo le regole complete del noleggio su richiesta della Parte 135 che governano i viaggi più lunghi da punto a punto.

Per un passeggero la differenza pratica è più piccola di quanto suggerisca il linguaggio regolatorio: in entrambi i casi l'aeromobile è pilotato da un pilota commerciale certificato FAA, operante in un regime autorizzato e ispezionato attivamente dalla FAA, e l'operatore è tenuto a briefingare i passeggeri prima della partenza indipendentemente dalla regola applicabile.

Niente di questo sostituisce il discorso di peso e bilanciamento fatto sopra. Le due cose coesistono: il regolamento definisce il quadro in cui l'operatore vola, mentre peso e bilanciamento è il motivo ingegneristico specifico per cui il vostro peso viene registrato al banco.

La maggior parte dei nervi che sento raccontare prima di un primo volo non riguarda davvero l'elicottero. Riguardano l'ignoto: una cabina in cui non siete mai stati, un rumore che non avete mai sentito, una porta di cui non sapete come aperta in emergenza. Tutto questo viene affrontato direttamente nel briefing prima ancora di salire a bordo, e con le cuffie potete dire qualcosa al pilota nel momento in cui qualcosa vi sembra strano, anche a mezz'aria, non solo prima o dopo.

La cabina del R44 è più piccola di come la maggior parte delle persone la immagina: più vicina al sedile anteriore di un'auto che alla cabina di un aereo di linea, e proprio questa vicinanza è di solito ciò che spiazza i principianti più del volo stesso. Le cose si sistemano in fretta appena l'aeromobile è in aria e la navigazione si stabilizza.

Se una paura specifica continua a tormentarvi dopo il briefing, ditelo prima che le porte si chiudano, non quando siete già a qualche centinaio di metri di quota. Il personale al banco preferisce sentirlo a terra.

Entrambi i voli durano da 6 a 12 minuti, abbastanza brevi che la maggior parte dei passeggeri non pensa mai al mal di movimento. Poche abitudini semplici riducono ulteriormente il rischio per chi sa di essere prone al mal di mare o sedendo dietro in auto.

• Dormite una notte intera prima del volo anziché alzarvi di fretta dopo una sera tarda
• Mangiate qualcosa di leggero prima: lo stomaco vuoto e quello pieno vanno peggio di un pasto piccolo un'ora o due prima
• Guardate l'orizzonte e i punti di riferimento fuori dal finestrino anziché fissare lo schermo del telefono in volo
• Ipritevi bene la mattina del volo, ma evitate cose pesanti in caffeina o alcol subito prima dell'imbarco
• Se sapete che lo zenzero o un rimedio antistaminico da banco funzionano per voi in barca, prendetelo con lo stesso anticipo che usate di solito e chiedete a un farmacista il dosaggio invece di tirare a indovinare

La breve durata del volo gioca davvero a vostro favore. Un tragitto di 6 o 12 minuti sopra la costa dà al mal di movimento molto meno tempo per svilupparsi rispetto a un noleggio più lungo, ed è uno dei motivi per cui i principianti preoccupati tendono a raccontare che non è stato affatto un problema una volta in aria.

Indicate abiti di colore scuro. L'operatore è preciso su questo punto: gli abiti chiari si riflettono sui finestrini trasparenti, e quel riflesso appare in ogni foto che scattate dall'interno della cabina, non solo in qualcuna. Portate la macchina fotografica o il telefono, scarpe comode chiuse, e poco altro.

Non esiste un dress code al di là di questo, né attrezzatura da noleggiare o indossare in anticipo.

• Capo di colore scuro, per ridurre i riflessi sui finestrini nelle foto
• Telefono o macchina fotografica, carica e con memoria libera
• Occhiali da sole, facili da togliere per le foto attraverso il vetro
• Scarpe chiuse e comode anziché sandali
• Documento d'identità corrispondente al nome della prenotazione
• Email di conferma o codice di prenotazione, stampato o sul telefono
• Un capo leggero in più se volate la mattina presto o la sera, dato che la cabina non è molto isolata
• Niente di ingombrante o sciolto nelle tasche che possa spostarsi una volta seduti

Non esiste un limite di età su nessuno dei due voli, e i bambini fino a 23 mesi viaggiano in braccio senza costo aggiuntivo, quindi una famiglia con un bimbo piccolissimo non deve pianificare attorno a un'età minima come richiesto da altri tour.

Il più grande errore fotografico dei principianti è premere l'obiettivo direttamente contro il vetro e scattare attraverso il proprio riflesso. Tenete invece la macchina o il telefono a qualche centimetro dal finestrino, leggermente inclinato, e il riflesso scompare quasi del tutto, soprattutto se indossate già abiti scuri anziché una maglietta bianca o chiara.

Una fotocamera da telefono è davvero sufficiente per questo volo. Non serve portare una reflex solo per un giro di 6 o 12 minuti, anche se chi già scatta con una non rimarrà mai a corto di luce a qualsiasi ora in cui il tour opera. Evitate completamente il flash: attraverso il vetro in quota non serve a nulla e serve soprattutto ad illuminare il finestrino stesso.

Niente di tutto questo è complicato una volta che l'avete vissuto. Arrivate con tempo a disposizione, accogliete la pesata come routine anziché come giudizio personale, lasciate che il briefing faccia il suo lavoro e tenete la macchina fotografica a qualche centimetro dal vetro invece di premervela contro. Il resto è per lo più guardare la costa scorrere più veloce del previsto e sorprendersi di quanto in fretta spariscano i nervi con cui ci siete arrivati.