Primer vuelo en helicóptero que esperar en Santa Bárbara: guía paso a paso

Un helicóptero de este tamaño vuela según un peso calculado y un centro de gravedad calculado. Esa es toda la razón por la que se recoge su peso en el check-in y por la que nadie le entrega un plano de asientos para elegir. El operador lo dice claramente: la calificación máxima por asiento es de 300 libras por pasajero, y según la normativa de la FAA, pesan a cada pasajero antes del vuelo.

No es una valoración subjetiva en el mostrador. Son cálculos que tienen que cuadrar antes de que el helicóptero sea seguro para volar.

Ese mismo cálculo decide quién se sienta dónde. En el vuelo compartido por la costa puede que le sienten con pasajeros con los que no reservó, ya que el operador llena todos los asientos de esa ruta para mantener la tarifa asequible. El tour por el centro se vende como reserva de grupo privado, así que la cabina es suya y de quienes reservaron con usted, aunque la ubicación dentro de ella sigue determinada por la misma regla de peso y balanceo.

Ambos vuelos que comparamos pesan a los pasajeros bajo la misma regla de 300 libras según la normativa de la FAA.

Nada de esto es improvisado. Los tours aéreos comerciales en Estados Unidos operan bajo la 14 CFR Parte 136, las Normas Nacionales de Seguridad de Tours Aéreos, que exigen una Carta de Autorización de la FAA, una charla obligatoria para pasajeros y un plan de rendimiento del operador antes de que un solo pasajero de pago suba a bordo.

Parte 91 o Parte 135, y por qué le importa

Hay una segunda capa que conviene conocer. Un tour aéreo que empieza y termina en el mismo aeropuerto y permanece dentro de un radio de 25 millas terrestres del mismo, como ocurre con ambos vuelos aquí, puede operarse bajo la Parte 91 con esa Carta de Autorización de la FAA en lugar de bajo las reglas completas de vuelos chárter bajo demanda de la Parte 135, que rigen los viajes más largos de punto a punto.

Para el pasajero, la diferencia práctica es menor de lo que sugiere el lenguaje regulatorio: en cualquier caso el helicóptero lo pilota un piloto comercial certificado por la FAA, operando bajo un régimen que la FAA autoriza e inspecciona activamente, y el operador está obligado a informar a los pasajeros antes de la salida sin importar qué norma aplique.

Nada de esto sustituye lo comentado sobre peso y balanceo. Ambos van de la mano: la normativa establece el marco bajo el que opera el vuelo, y el peso y balanceo es la razón técnica concreta por la que se recoge su peso en el mostrador.

La mayoría de los nervios que oigo antes de un primer vuelo no van realmente del helicóptero. Van de lo desconocido: una cabina en la que nunca se ha sentado, un ruido que nunca ha oído, una puerta cuya apertura en una emergencia no tiene clara. Todo eso se aborda directamente en la charla antes de subir, y los auriculares permiten decirle algo al piloto en el momento en que algo se sienta raro, en pleno vuelo, no solo antes o después.

La cabina del R44 en sí es más pequeña de lo que la mayoría imagina, más cerca del asiento delantero de un coche que de la cabina de un avión comercial, y esa cercanía suele descolocar a los primerizos más que el propio vuelo. Se asienta rápido una vez el helicóptero está en el aire y el trayecto se estabiliza.

Si después de la charla le queda un miedo concreto, dígalo antes de que cierren las puertas, no cuando ya esté a unos cientos de metros de altura. Al personal del mostrador prefiere oírlo en tierra.

Ambos vuelos aquí duran de 6 a 12 minutos, lo bastante cortos para que la mayoría de los pasajeros ni piense en el mareo por movimiento. Un puñado de hábitos sencillos reduce aún más las probabilidades para quien sabe que es propenso en barcos o en el asiento trasero de un coche.

• Duerma una noche completa antes del vuelo en lugar de madrugar con prisas tras una noche tardía
• Coma algo ligero antes. Un estómago vacío y uno muy lleno son ambos peores que una comida pequeña una o dos horas antes
• Mire el horizonte y los puntos de referencia fuera en lugar de bajar la vista a la pantalla del móvil en el aire
• Manténgase hidratado durante la mañana, pero evite el exceso de cafeína o alcohol justo antes de abordar
• Si sabe que el jengibre o un antihistamínico de venta libre le funciona en barcos, tómelo con el mismo margen de tiempo que normalmente, y consulte la dosis a un farmacéutico en lugar de adivinar

La corta duración del vuelo juega genuinamente a su favor aquí. Un trayecto de 6 o 12 minutos sobre la costa da al mareo mucho menos tiempo para desarrollarse que un chárter más largo, razón por la cual los primerizos preocupados por ello suelen contar que fue un tema irrelevante una vez en el aire.

Lleve ropa de colores oscuros. El operador es específico en esto: la ropa clara se refleja en las ventanas transparentes, y ese reflejo aparece en todas las fotos que tome desde dentro de la cabina, no solo en unas pocas. Lleve su cámara o su teléfono, calzado cerrado cómodo, y poca cosa más.

No hay código de vestimenta más allá de eso, ni equipo que alquilar o ajustar de antemano.

• Prenda oscura, para reducir los reflejos en las ventanas en las fotos
• Teléfono o cámara, cargado y con almacenamiento liberado
• Gafas de sol, fáciles de quitar para las fotos a través del cristal
• Calzado cerrado y cómodo en lugar de sandalias
• Documento de identidad que coincida con el nombre de la reserva
• Correo de confirmación o referencia de reserva, impreso o en el teléfono
• Una capa ligera si su vuelo es a primera o última hora, ya que la cabina no está muy aislada
• Nada suelto o voluminoso en los bolsillos que pueda moverse una vez sentado

No hay límite de edad en ninguno de los vuelos, y los niños de hasta 23 meses viajan como bebés en regazo sin cargo adicional, por lo que una familia con un bebé no necesita planificar en torno a una edad mínima.

El mayor error fotográfico de los primerizos es pegar el objetivo directamente al cristal y disparar a través de su propio reflejo. Sujete la cámara o el teléfono a unos centímetros de la ventana en su lugar, ligeramente inclinada, y el reflejo desaparece en su mayoría, sobre todo si ya va vestido de oscuro en lugar de con una camisa blanca o clara.

La cámara del teléfono es genuinamente suficiente para este vuelo. No hace falta llevar una cámara réflex solo para un trayecto de 6 o 12 minutos, aunque quien ya dispare con una no le faltará luz a casi cualquier hora en que opere el tour. Prescinda por completo del flash.

No aporta nada útil a través de un cristal a esa altura y lo único que ilumina es la propia ventana.

Nada de esto es complicado una vez lo ha vivido una vez. Llegue con tiempo de sobra, tome el pesaje como rutina y no como algo personal, deje que la charla de seguridad haga su trabajo y sujete la cámara a unos centímetros del cristal en lugar de pegada a él. El resto es básicamente ver pasar la costa más rápido de lo que esperaba y sorprenderse de lo rápidamente que desaparecen los nervios con los que llegó.